Nato nel 1944, è uno storico conosciuto a livello internazionale. Ha insegnato Diritto romano all'Università di Firenze, alla Scuola Normale Superiore di Pisa e all'Istituto Italiano di Scienze Umane, che ha fondato e diretto. È stato Professeur Invité al Collège de France, Senior Fellowship alla School of Law, University of California, Berkeley, Membership all'Institute for Advanced Study (School for Historical Studies), Princeton e Directeur de Recherche invité all'EHESS, Paris, France. Per quasi trent'anni editorialista de "La Repubblica", nel 2005 è stato insignito, dal Presidente Carlo Azeglio Ciampi, della medaglia d'oro ai benemeriti della scuola, della cultura, della scienza e dell'arte. Dal 2007 è membro onorario della American Academy of Arts and Sciences. I suoi libri sono stati tradotti in inglese, francese, spagnolo e portoghese.
